Um Novo Estandarte da Fé
Em Houston, 45 mil fiéis se reúnem semanalmente em um estádio de basquete transformado em espaço sagrado. Durante a véspera de Natal, a Igreja Lakewood recebeu uma multidão vestida de vermelho, simbolizando um espírito de união. Com um pastor narrando a história do nascimento de um menino em Belém, as telas gigantes projetavam imagens, enquanto a névoa do palco criava um ambiente acolhedor. A performance musical, que incluiu uma versão gospel de “Noite Silenciosa” em espanhol, fez com que todos na plateia sentissem a pulsação da música.
Pesquisadores revelam que experiências como essa podem proporcionar uma sensação quase similar à de um estado alterado de consciência. Assim, não é surpreendente que, enquanto muitas igrejas tradicionais enfrentam dificuldades, as megaigrejas — cerca de 1.800 nos EUA — continuam a crescer em número de fiéis e riqueza.
A Nova Era das Megaigrejas
Nos últimos cinco anos, uma migração significativa tem ocorrido em direção aos subúrbios do “cinturão do sol”, onde as megaigrejas prosperam. Durante a pandemia, diversas igrejas menores fecharam suas portas, enquanto as grandes congregações estavam preparadas para acolher novos membros. Atualmente, embora a maioria das igrejas tenha menos de cem frequentadores, impressionantes 70% dos congregantes frequentam apenas 10% das maiores igrejas. O que essas megaigrejas oferecem está moldando a nova face do cristianismo nos Estados Unidos.
O modelo de negócio das megaigrejas está focado no crescimento. Segundo Scott Thumma, do Instituto Hartford para Pesquisa Religiosa, cerca de um sexto dos frequentadores são novos a cada culto. Na North Point Community Church, perto de Atlanta, um grande grupo de voluntários se dedica a receber novos membros, oferecendo presentes e incentivando a participação em grupos menores.
Estratégias de Expansão
Para alcançar novos congregantes em suas comunidades, várias igrejas estão criando novas filiais. Algumas têm alugado ginásios de escolas e teatros ociosos nas manhãs de fim de semana, enquanto outras expandem suas instalações. A Life Church, com sede em Oklahoma, já possui 46 campi, e a Church of the Highlands, localizada no Alabama, conta com 27.
Essa expansão permite que as igrejas se tornem muito mais do que locais de culto. Elas agora oferecem uma variedade de atividades, desde esportes e aconselhamento matrimonial até aulas de controle da raiva e instituições educacionais. Muitas megaigrejas, inclusive, gerenciam faculdades.
Finanças em Números
O crescimento financeiro dessas igrejas é impressionante. De acordo com o Instituto Hartford, entre 2020 e 2025, a receita anual média de uma megaigreja aumentou 25%, passando de aproximadamente US$ 5,3 milhões para US$ 6,6 milhões. A maior parte desse montante provém das doações dos fiéis.
As megaigrejas costumam destinar metade de suas receitas a salários de funcionários, um pouco mais de um terço para manutenção de instalações e programas, e apenas 10% para caridade. Contudo, suas finanças permanecem em grande parte obscuras, pois a legislação tributária federal as isenta de apresentar declarações anuais e as protege de auditorias. “As únicas pessoas que fiscalizam essas grandes igrejas são aqueles que estão por dentro”, afirma Lloyd Hitoshi Mayer, professor da Universidade de Notre Dame.
Evitar Polêmica e Cultivar a Popularidade
O glamour que envolve as megaigrejas frequentemente levanta suspeitas. Muitos pastores desfrutam de vidas luxuosas, aceitam presentes valiosos dos fiéis e lucram exorbitantemente com contratos de publicação. Aproximadamente 25% deles promovem o evangelho da prosperidade, uma teologia que prega que a fé é recompensada com bens materiais. Joel Osteen, pastor da Lakewood e figura emblemática desse movimento, já afirmou em programa de televisão que a prosperidade é fundamental para ajudar outras pessoas.
No cenário atual, as megaigrejas têm se transformado em referências para o mundo evangélico. Seus cultos, com músicas e sermões que se assemelham a palestras motivacionais, se tornam virais, e a vestimenta casual, como jeans e tênis, se torna comum entre os congregantes.
Um Futuro Incerto
Para evitar alienar o público, muitas megaigrejas têm se mantido distantes de questões políticas. Mesmo após mudanças nas regras fiscais durante o governo Trump, que facilitaram o apoio de pastores a candidatos políticos, a maioria das megaigrejas não tem planos de se envolver em política. Ryan Burge, especialista em religião na Universidade de Washington, destaca que essas congregações administram verdadeiros impérios financeiros e, assim, não veem necessidade de arriscar sua posição.
Albert Mohler, diretor do Seminário Teológico Batista do Sul, acredita que os jovens anseiam por um cristianismo mais autêntico e que a popularidade das megaigrejas pode diminuir se seus associados não obtiverem um retorno social. Ele considera o evangelho da prosperidade uma ameaça ao cristianismo tradicional.
Dentro da Igreja Lakewood, não há símbolos tradicionais de fé, como a cruz. Em vez disso, uma enorme bandeira americana é exibida em destaque. O que se observa, na verdade, é um modelo atraente que promete menos a respeito dos ensinamentos de Jesus e mais sobre o sucesso do capitalismo americano.
